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Le formol est une solution formée à partir d’un gaz inflammable appelé méthanal ou formaldéhyde ou aldéhyde formique. C’est un composé organique de la famille des aldéhydes, de formule chimique CH2O. C’est le plus simple des composés de cette famille. À température ambiante, c’est un gaz inflammable. Bien que le méthanal soit un gaz à température ambiante, il est très soluble dans l’eau, dans laquelle il forme une solution appelée formol. Le méthanal polymérise dans l’eau. Ce qui fait que le formol contient peu de méthanal sous forme de monomères. Le méthanal polymérise sous forme de polyoxyméthylène (appelé paraformaldéhyde ; succession de groupements -O-CH2-) ou de 1,3,5-trioxane (trimère cyclique). La dépolymérisation est possible par distillation en présence de traces acides. Généralement, le formol vendu dans le commerce contient aussi du méthanol pour limiter la polymérisation du méthanal.

Exposition de l’être humain

Selon le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC) qui dépend de l’organisation Mondiale de la Santé (OMS), l’utilisation du formol dans l’alimentationa a des conséquences fâcheuses et constitue une source de maladies. Il est à l’origine de cancers du nasopharynx. Son implication dans les cancers des fosses nasales et des sinus est envisagée. Mais des biais de confusion présents dans les études en milieu professionnel ne permettent pas de pouvoir tirer des conclusions définitives. En effet, le rôle propre du formaldéhyde dans ces cancers est donc difficilement mis en évidence. On note aussi des irritations de la peau, des yeux, des allergies, l’eczéma, des difficultés respiratoires et le cancer. Des concentrations égales ou supérieures à 20 ppm peuvent induire des œdèmes pulmonaires graves et éventuellement causer la mort. Par contact important et direct avec la peau, le formaldéhyde peut entraîner des lésions. Le formaldéhyde peut être présent à faible dose dans l’alimentation humaine.

Mathilde KPAKPO (Stag.)